Dans un monde où le commerce serait totalement libre, les droits de douane n'existeraient pas, car le droit de douane est une mesure protectionniste. Lorsqu'un droit de douane est appliqué à un produit importé, celui-ci perd en compétitivité sur le marché intérieur.
Cela se fait habituellement pour protéger les industries ou les produits du pays importateur face à une concurrence extérieure susceptible d'être potentiellement destructrice. C'est particulièrement important pour les secteurs stratégiques dont l'effondrement entraînerait des pertes d'emplois.
Le cas inverse se produit lorsqu'un bien se raréfie dans un pays. On a alors tendance à abaisser ou à supprimer les droits de douane afin de favoriser l'entrée du produit.
Il existe trois types de droits de douane :
- ad valorem. C'est le plus courant : il s'agit d'un pourcentage de la valeur du produit.
- spécifiques. Leur montant dépend du poids ou du volume du produit.
- mixtes. Une combinaison pondérée des deux précédents.
Chaque produit dispose d'un code SH (HS). Il s'agit d'un numéro indiquant avec un grand niveau de détail la catégorie à laquelle il appartient (textile, alimentation, etc.). C'est ce code qui sert à calculer son droit de douane.
Voici une page où vous pouvez voir à quoi correspond chaque chiffre du code :